На Первом канале премьера многосерийного фильма «Я не могу без тебя»

1973 год. В первый учебный день десятиклассники деревни делятся с педагогом мечтами о будущем: большинство планирует поступать в московские институты — физтех, художественный, кинематографии… Однако у партии другие планы на ребят. В рамках движения «Остаемся всем классом в родной деревне!» с целью разъяснительной работы с выпускниками в поселок присылают нового парторга — Вадима Плотникова.

Политика партии «запереть ребят в деревне» приносит свои «плоды»: не найдя понимания у родителей, Лиза пытается покончить с собой. Шофер Кирилл, несмотря на жену и двух сыновей, начинает ухаживать за супругой Вадима — красавицей Валентиной. Парторг понимает, что дело близится к роману.

В то время как Максим разыскивает ничего не сказавшую ему Наташу по всей деревне, та вместе с Лизой на теплоходе по пути в Москву сталкивается с Пашкой. Втроем они строят планы, как устроиться в столице. В институте Лиза знакомится с выпускником Аркадием, который приглашает ее пожить в своей квартире, а потом и вовсе делает девушке предложение.

Председатель колхоза Марина пытается вразумить Кирилла, чтобы тот отказался от Валентины, но он, наоборот, задумывает увезти Валентину с дочкой, для чего приезжает к ней в санаторий. Влюбленные начинают строить планы отъезда. Валентина не хочет обманывать Вадима и собирается открыться мужу.

Вадим успешно применяет свои методы и подходы к молодежи. Максим отправляется в Москву на поиски Наташи. Лиза с Аркадием и Наташа замечают Максима возле института. Молодой человек пытается понять, что произошло, но Наташа не решается рассказать ему о своей истории с Пашкой. Максим уезжает домой один, но вскоре и Наташа вынуждена возвратиться в деревню.

Вслед за одноклассницами Пашка возвращается в деревню, что тянет за собой шлейф неприятностей. Наташа признается матери, что беременна, но это тайна для Максима, да и вообще для всех. Имени отца ребенка она не раскрывает ни Марине, ни лучшей подруге. Максиму же Наташа врет о новом ухажере. Молодой человек решает бросить институт и пойти в армию.

Деревенские мужики, среди которых Кирилл и Вадим, идут на охоту, где происходит непоправимое. Пашка находит клад с драгоценностями на участке Томилиных. В Емельяновку приезжает Аркаша за Лизой. Отец встречает жениха дочери враждебно, но влюбленные решают, что для настоящих чувств не существует преград. После случившегося Валентина планирует отправить дочь Ксюшу в город.

Перед отъездом Ксюша мстит за убийство отца. Валентина понимает, что ей больше не место в Емельяновке. Максим навещает отца в тюрьме по пути домой из армии: Кирилл говорит сыну, что после отсидки не вернется в семью. Спустя два года в родную деревню возвращаются Максим и Пашка, и оба идут к Наташе, у которой подрастает сын Димка. Девушка не желает видеть ни того, ни другого…

Кирилл выходит из тюрьмы с намерением разыскать Валентину. Лиза и Аркаша с детьми планируют уехать за границу. Наташа и Максим, который работает в должности парторга, женаты и воспитывают двоих наследников.

Кириллу удается разыскать Валентину, которая живет в соседней области. Он знакомится с новым мужем Валентины Захаром, встречается с сыном Гошей, и вновь планирует побег… В районном центре на Пашку совершено покушение. Наташа подозревает, что Максим ей изменяет. Чтобы не дать Валентине уехать, Захар увозит младшую дочь Таню…

Кирилл возвращается в деревню с младшим сыном и знакомит его с братьями. Жена Надя и вся семья принимают Гошу как родного. Cын Кирилла, Ванька, встречает Ксюшу, и после стольких лет детские чувства вспыхивают с новой силой. Дима знакомится с Пашкой. Кирилл узнает, что муж бьет Валентину, и решает снова поехать к ней. Валентина согласна бежать от мужа.

Дима узнает правду о своем рождении. За Пашкой охотятся, и он вынужден искать спасения в родной деревне. Захар предлагает Кириллу решить вопрос с Валентиной раз и навсегда, но встреча соперников принимает неожиданный поворот…